Hace varias semanas definimos los tipos de combustible y sus derivados, hoy hablaremos sobre el refinado del petróleo. El refinado del petróleo es la combinación de procesos industriales en donde el crudo es convertido en diferentes productos derivados.
El refinado del petróleo es un proceso complejo utilizado para la separación de fracciones moléculas de petróleo crudo. Los cinco procesos básicos de la refinación de petróleo pueden definirse de la siguiente manera:
1. Separación: la separación de petróleo crudo en diferentes fracciones de petróleo, dependiendo de su temperatura de ebullición, para ello se emplean procesos físicos como absorción, destilación atmosférica y destilación al vacío.
Destilación atmosférica; el petróleo crudo es calentado hasta que el petróleo se evapora parcialmente, luego se traslada a una columna de destilación, por ejemplo, nafta e hidrocarburos ligeros.
Destilación al vacío; también es conocido como flasheo, para minimizar la entrada de brea de los vapores y ayuda a la transferencia de calor entre vapor y líquido a una columna de destilación fraccionada.
Absorción; consiste en la separación de uno o más componentes de moléculas de petróleo crudo para formar productos petroleros.
2. Conversión: este proceso consiste en transformar las materias primas destilando en sustancias más ligeras. Se realiza mediante diversas reacciones químicas, entre ellas:
Craqueo; es el rompimiento de grandes cadenas moleculares en moléculas más pequeñas, como gasolina y gas propano.
Desintegración catalítica; se emplea principalmente para la refinación de gases, gasolina de alto octanaje, etc.
Desintegración con hidrógeno.
Coquificación; convierte las facciones de moléculas residuales en gas, gasolina, destilados, etc., para maximizar el rendimiento del proceso de destilación.
Alquilación; utilizada para producir gasolina de alto octanaje (gasolina para automóviles), y en la combinación química de isobutano.
3. Combinación: consiste en la combinación de moléculas más pequeñas con el fin de obtener moléculas más grandes, en otras palabras es la mezcla de varias corrientes petrolíferas en productos petrolíferas terminados, como gasolina, gasóleo, etc.
4. Reformación: el crudo contiene diversas impurezas inorgánicas que son perjudiciales para el proceso de refinado, para eliminar estas impurezas se utiliza un proceso de reformación, la reformación es la redisposición de las estructura molecular del crudo, utilizando calor, temperaturas moderadas y catalizadores para convertir nafta, una fracción liviana y de valor relativamente bajos en componentes de gasolina de alto octanaje.
5. Purificación: es la remoción química de los compuestos que contienen propiedades inconvenientes a los productos, generalmente se utilizan procesos de filtrado. Seguido por un proceso de tratamiento, donde ocurren los toques finales para la posterior fabricación de la gasolina, donde se toma en cuenta el nivel de octanaje, la presión de vapor y demás consideraciones para la mezcla final de gasolina.
El petróleo crudo es refinado para ser regulado uniformemente y obtener productos derivados del petróleo comerciables. Para ello el crudo debe de ser tratado por una serie de procesos. La separación de fracciones de los diversos hidrocarburos del petróleo crudo, la transformación, combinación, reformación y combinación de componentes, y por último la purificación que es el filtrado y tratamiento de la mezcla.
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